有关稀土在医学中的应用和理论问题，长期以来都是全世界很重视的研究项目。人们很早就发现稀土的药理作用。最早在医药中应用的是铈盐，如草酸铈可用于治疗海洋性晕眩和妊娠呕吐，已载于药典；此外，简单的无机铈盐可用作伤口消毒剂。自60年代以来陆续发现稀土化合物具有一系列特殊的药效作用，是ca2 的优良拮抗剂，有镇静止痛作用，可广泛用于治疗烧伤、炎症、皮肤病、血栓病等，从而引起了人们的广泛注意。
一、稀土在药物上的应用
1．抗凝血作用
稀土化合物在抗凝血方面占有特殊地位。它们用于体内外都能降低血液的凝固，特别用于静脉注射，能立即产生抗凝作用，并持续一天左右。稀土化合物作为抗凝剂的一个重要优点是作用迅速，这和直接作用的抗凝剂（如肝素）相当，并且具有长期效应。稀土化合物在抗凝血方面已得到广泛的研究和应用，但在临床应用方面由于稀土离子的毒性和累积问题而受到一定限制。尽管稀土属于低毒范围，比很多过渡元素的化合物安全得多，但仍需进一步考虑包括从体内排出等问题。近年来，稀土作为抗凝剂已有新的发展，人们将稀土与高分子材料结合，制得具有抗凝血作用的新型材料，由这样的高分子材料制成的导管及体外血液循环装置可以防止血液凝固。
2．烧伤药物
稀土铈盐的抗炎作用是提高治疗烧伤效果的主要因素。使用含铈盐药物，能使创面炎症减轻，加速愈合，稀土离子能抑制血液中细胞成分的增殖及液体从血管中的过度渗出，从而促进肉芽组织生长及上皮组织的代谢。硝酸铈能迅速控制严重感染的创面使其转为阴性，为进一步治疗创造条件。
3．抗炎、杀菌作用
稀土化合物作为抗炎、杀菌药物使用已有很多研究报道。使用稀土药物对皮肤炎、过敏性皮肤炎、牙龈炎、鼻炎和静脉炎等炎症均有满意的结果。目前稀土抗炎药物大部分为局部外用药，但也有一些学者在探索将其内用治疗胶原性疾病（风湿性关节炎、风湿热等）和过敏性疾病（荨麻疹、湿疹、漆中毒等），这对皮质激素类药物禁忌的患者更具有重要意义。现在许多国家都在进行着稀土抗炎药物的研究，人们期望有进一步突破。
4．抗动脉硬化作用
近年来发现稀土化合物有抗动脉硬化作用，很受人们关注。冠状动脉硬化是世界工业化国家发病死亡的首要原因，我国大城市近年来也出现了同样的趋势。因此动脉粥样硬化的病因和防治是当今医药研究的重大课题之一。稀土元素镧可预防、改善主动脉和冠状脉粥硬化。
5．放射性核素与抗肿瘤
稀土元素的抗癌作用已引起人们的关注。利用稀土诊断及治疗癌症最早使用的是其放射性同位素。1965年用稀土放射性同位素治疗与垂体有关的肿瘤。科研人员对轻稀土抑瘤作用机理的研究表明，稀土元素除了可以清除机体内的有害自由基外，还可使癌细胞内的钙调素水平下降，抑癌基因的水平上升。表明稀土元素的抑癌作用可能是通过使癌细胞恶性程度下降而实现，说明稀土元素对肿瘤的防治有不可低估的前景。
北京市劳防所等采用回顾性队列调查的方法，对甘肃稀土行业工人进行了17年的肿瘤流行病调查。结果表明：稀土厂区人群、生活区人群和甘肃地区人群的标化死亡率（肿瘤）分别为23.89/105、48.03/105和132.26/105，其比值为0.287∶0.515∶1.00。稀土组明显低于本地对照组和甘肃省，说明稀土可抑制人群肿瘤的发病趋势。
二、稀土在医疗器械中的应用
在医疗器械方面，用含稀土的激光材料制成的激光刀可作精细手术，由镧玻璃制作的光学纤维可用作光导管，用它能清楚地观察到人体胃部病变情况，稀土元素镱作为脑扫描药剂，可用于脑扫描和腔室造影；用稀土荧光材料制作的新型x光增感屏，比原用的钨酸钙增感屏的拍片效率提高5～8倍，并可缩短曝光时间，减少人体所受辐射剂量，拍片的清晰度也大为提高，运用稀土增感屏可以把原来不少难以确诊的病变比较准确地诊断出来。
利用稀土永磁材料制成的磁共振成像仪（mri）是八十年代应用的新技术医疗设备，它利用一个稳定均匀的大磁场给人体一个脉冲波，使人体氢原子产生共振并吸收能量，然后突然关闭磁场，氢原子就会将吸收的能量释放出来，由于人体各组织中的氢原子分布不同，释放能量的时间长短各异，经过电子计算机对接收到的不同信息加以分析处理，就能复原和解析出人体内部器官的图像，用以分辨器官正常或异常，鉴别病变的性质。和x光断层扫描相比，mri具有安全、无痛苦、无损害、对比度高等优点。mri的出现被医学界称为诊断医学史上的一次技术革命。
在医疗应用最广泛的是运用稀土永磁材料进行磁穴疗法。由于稀土永磁材料的磁性能很高，并能做成各种形状的磁疗用具，而且不易退磁，用它作用于肌体经络穴位或病变区域，能取得比传统磁疗效果好的疗效。现在用稀土永磁材料制成磁疗项链、磁针、磁保健耳饰、健身磁手镯、磁水杯、磁贴敷、磁性木梳、磁护膝、磁护肩、磁腰带、磁性按摩器等磁疗产品，具有镇静、止痛、消炎、止痒、降压、止泻等作用。